Uno de los mayores aciertos de las dos compañías mineras que explotaban los ricos yacimientos de mineral de hierro en la comarca granadina del Marquesado de Zenete (Alquife Mines y Bairds Mining), fue la adquisición de vagones tolva para garantizar el transporte de su producción hasta sus respectivos embarcaderos en la playa de Almería. La Compañía de los Caminos de Hierro del Sur de España disponía de un exiguo parque de material remolcado que no cubría las necesidades de ambas compañías mineras y que estaba compuesto fundamentalmente por vagones de los denominados de bordes y plataforma, tanto de dos ejes como de cuatro dispuestos en dos bogies. Su principal inconveniente residía en que la descarga del mineral debía hacerse de forma manual (Bairds utilizaba una cuchara mecánica) y eso implicaba emplear más mano de obra y un mayor tiempo en estas operaciones.
El vagón tolva tenía la ventaja de realizar la descarga por gravedad mediante la apertura de unas compuertas situadas en la parte inferior de la caja metálica y fueron concebidos para adaptarse a las características de ambos depósitos/embarcaderos con el fin de optimizar al máximo el proceso de vaciado de mineral, bien para su almacenamiento o para la carga directa al barco.
Los vagones tolva de The Alquife Mines fueron construidos por el fabricante británico Motherwell, mientras que la española Talleres de Miravalles hizo lo propio con los de Bairds Mining. A pesar de tener una procedencia distinta, eran muy similares. Los primeros tenían una carga máxima de 15 toneladas y la caja metálica unas dimensiones de 4232 mm de largo por 2286 mm de ancho y 1020 mm la altura del borde; los segundos, admitían una carga de 16 toneladas en una caja, también metálica, de 4596 mm de largo por 2272 de ancho y 1020 mm de altura del borde. Tanto los Motherwell (del número 1 al 159) como los Miravalles (del 160 al 299) fueron numerados en la época de Andaluces como VM y con la nomenclatura específica según el sistema de frenado (vacío, garita y freno de mano o husillo). En la etapa de Renfe, todos fueron renumerados y formaron la serie HT hasta que dieron paso, a finales de los años 60 del siglo XX, a otros vagones tolva de bogies con mucha más capacidad de la serie TT1, TT2 y TT3.
Aunque los vagones Motherwell comenzaron a circular antes de la inauguración del embarcadero de The Alquife Mines, en 1904, fue a partir de entonces cuando se verificó la eficacia de este tipo de material. El depósito de mineral elevado sobre el mar estaba compuesto de 20 pares de tolvas de una longitud de 5500 mm cada una de ellas y que coincidía con las dimensiones de los vagones. Por encima de cada fila de tolva había cuatro vías que podían albergar un total de 80 vagones que descargaban directamente y de forma automática a cada tolva hasta alcanzar las 250 toneladas/tolva. Esta perfecta sincronización entre vagón y depósito/embarcadero permitió a la compañía minera reducir drásticamente los tiempos de carga de los buques y sus costes logísticos.
Años más tarde, en 1918, su competidora y vecina en la playa de Almería, Bairds Mining, comenzó su actividad a través de su moderno embarcadero de hormigón armado y que empleaba el mismo sistema de descarga de vagones que el practicado en el popularmente denominado Cable Inglés. La diferencia estaba en que el depósito de mampostería se ubicaba en tierra y, mediante unos buzones, se vertía el mineral a una cinta transportadora que discurría en un túnel bajo el mencionado depósito hasta el pantalán, donde un brazo móvil cargaba las bodegas de los barcos. Al igual que los vagones Motherwell, los construidos por Miravalles respondieron perfectamente para lo que habían sido diseñados.
A pesar de haber constituido una numerosa serie y estar circulando entre Alquife y Almería durante muchos años, no se ha conservado ningún vagón de este tipo que pudiera exhibirse en el rehabilitado Cable Inglés, pues hubiera sido una pieza fundamental para entender mucho mejor cómo funcionaba el sistema de transporte del mineral de hierro y su descarga/almacenamiento en el embarcadero, paso previo a la carga de los buques mercantes. Al menos nos quedan las imágenes que, como en este artículo, se reproducen.
Autor del texto: Antonio Aguilera Cantón
FUENTES:
GÓMEZ MARTÍNES, JOSÉ ANTONIO Y COVES NAVARRO, JOSÉ VICENTE: Trenes, cables y minas de Almería, Almería, Instituto de Estudios Almerienses, 2000.
VARIOS AUTORES: El cable inglés de Almería, Almería, Junta de Andalucía, Consejería de Cultura, 2007.
Renfe: Estado General Material Móvil Vagones máximos tolvas y jaulas 1948, pp. 199 -385 (II Parte)
